東方地平線

　　「王儲跟那些王軍全部都消失了。」

　　初聞這個消息，眾人的腦袋只覺得像是被雷電打個正著，除了嗡嗡的轟鳴聲之外，什麼也無法思考。

　　羅倫斯非常不能理解，為什麼他現在非得要用這種頭下腳上的怪異姿勢掛在這種地方？

　　先望了望眼前顛倒的森林景觀確定一下自己目前的所在位置，接著在腦充血到頭痛前努力靠自己的腹部肌肉勉強拱起身，打算先想辦法解決自己倒掛在樹上的問題。但他才晃了下身體，樹梢上的枯枝落葉、還有蟲蟻就掉了他滿身，而且最糟的是──他聽見了好幾聲「啪唧」的樹枝斷裂聲……

　　「現在？」

　　對於克萊爾簡直跟發難沒有兩樣的任性要求，梅德沒有多餘的意外情緒，只是偏了偏頭向他確認時間。

　　試著將不知道怎麼把他纏得像螺旋麵包捲一樣的棉被從自己身上扒開，克萊爾尚未完全清醒的眼睛還蓋著一層迷濛，目光呆滯地看向另一頭空著的床位，怔了幾秒才想起來兩天前收到烏火外圍的鳥兒們的通風報信，說勇者群已經進入到坎薩摩，即將進入森林的範圍。所以這幾天魔法師一早就在森林各處巡視，順帶請一些妖精們幫忙「看照」一下。

　　說真的，他是不知道所謂的看照是指什麼？不過是人都會有一些好奇心，尤其妖精聽起來就一些可愛的小玩意，應該不會跟魔獸一樣用暴力驅逐入侵者吧？但直到他十歲那年從高塔往下俯瞰森林時，看到一群樹像是在玩踢球遊戲那樣把勇者們踢來踢去，最後還把人踹回國境邊緣線之後，他就再也不好奇了。

　　早晨朝陽才露臉不過一刻，枕頭邊的光線就已經刺眼得跟直視正午的灼熱太陽有得拼的程度。從東面迎光用的窗戶就開在床頭邊的牆面上、這種對人類睡眠品質極度不人道的格局設計就足以看出，這間旅店生意低下的原因何在。

　　蠕動了下因為酒精的副作用而怠惰發軟的身體，雖然不過是便宜的水酒，但被人強灌了一整夜，平實而論也夠普通沒有喝酒習慣的人受的了。

　　烏火森林是位在比比爾特東南面、佔地約整個國家十分之一的大型森林。穿過森林往東走會到達梵雷諾聯邦、往南走則會到達與比比爾特同樣屬於三大國的迦帝斯公國，可說是國與國之間的天然屏障。

　　然而地處三國樞紐的烏火森林卻沒有一個國家願意在這裡設置關口防禦，原因無他──因為烏火森林是一座棲息了眾多魔獸的森林。其中數量最為龐大便是一種名叫「烏火」，擁有三頭、龍爪，會吐出炙熱火炎的妖鳥。也因為這魔獸的關係，原本無名的森林故此得名。

　　溫煦的陽光從繁茂的樹葉間隙中一線一線的灑下，讓末夏仍舊微熱的暑意下降許多。

　　用背倚靠著樹幹席地而坐，班傑明閉上眼睛，全心全意地感受帶有暖意的風拂過自己的臉和衣裝下的四肢。如果不是因為他的皮膚不適合直接曝曬陽光的話，比起在樹蔭的底下間接感受光線的暖意，他更想直接徜徉於陽光之下。

　　大廳裡沒有抑制過的大聲交談從隔著兩條走道的房間門外就聽得到。雖然不至於連對話的內容都一清二楚，不過由飄來的片段就能推知一二。更何況這種情形已經維持了十年之久，就算不刻意聆聽，那些跟蟲蟻一樣，一聞到糖蜜就蜂擁而來、腦袋一直線的勇者們在想些什麼？恐怕不需要他來思考、就連他大王兄飼養的那隻連捉蟑螂都不會的貓都能猜到。

　　尤其他們的父王今年還為了十週年的慶賀，特地準備了一份「大禮」給這群勇者們……

　　「嘎哈、不愧是梅德大人養育的小公主，看來時光的年歲不只讓您長了身子，也讓您失了不少做做表面功夫的王族禮儀啊。」

　　用尖銳的利爪勾住窗框邊緣，尾鴞發出了與一般鴟鴞完全不同的沙啞叫聲，像是烏鴉的啼叫、又像是砂紙磨過鐵片的聲音，讓聽慣了居住在森林裡的黃鶯與畫眉細語的克萊爾忍不住皺起眉頭──當然那苛薄的尖酸嘲諷也是一大主因。

　　自從十年前擄了一個偽公主殿下回自己老巢之後，梅德就陷入了完全無法掙脫的夢魘。

　　「吶、梅德你要走了嗎？真的不留下來陪我過夜？」

　　比比爾特王國是位於菲列特大陸正中央的大國，因為位處八國中央的地理位置，無論是軍事或是商業貿易都必須經過此地，所以在短短的數十年間靠著各國商旅的聚集，其繁榮程度便已擠身到三大國之一。但也正因為位置顯要，在過去為了爭奪土地而產生的戰爭連年不斷，烽火連綿的日子讓百姓與商家不得安寧。

　　這樣表面繁榮，然而實質火藥味十足的日子持續了好幾年，直到二十年前新王的登基才有了新的突破。剛登上王位的年輕王者，帶領著誰也不知道從何處來的魔法師上了前線。幾乎像是神明庇佑一般，凡比比爾特王軍所到之處，必能摘獲勝利的果實。

　　有一個傳說。

　　大約在十年之前，宮廷裡的大魔法師擄走了城堡裡頭年幼的公主殿下。魔法師帶走公主，將她關在國境邊緣、一個沒有入口與出口的高塔中。